La depresión se identifica a menudo a través de conversaciones, cuestionarios y evaluaciones de síntomas como tristeza persistente, motivación baja o pérdida de interés. Pero los investigadores están explorando si el comportamiento durante juegos simples podría brindar otra pista útil.

Un reciente estudio financiado por los NIH probó dos tareas parecidas a juegos diseñadas para examinar cómo las personas toman decisiones. Los investigadores encontraron claras diferencias entre los participantes con depresión moderada a severa y los que no tenían la condición.

Los resultados sugieren que ciertos patrones de toma de decisiones pueden reflejar cómo la depresión cambia la forma en que se procesan las recompensas y.

Un Juego Sobre Manzanas y Recompensas

La primera tarea observaba cuánto tiempo continuaban las personas persiguiendo una recompensa una vez que ésta comenzaba a volverse menos valiosa. Los participantes recogían manzanas de árboles virtuales. Cada vez que cosechaban del mismo árbol, producía menos manzanas. En cualquier momento, podían decidir quedarse con ese árbol o irse y comenzar a recolectar de otro. A simple vista, la tarea suena casi demasiado simple para revelar algo significativo. Pero los investigadores encontraron una diferencia consistente. Los participantes con depresión tendían a abandonar un árbol antes que los participantes sin depresión. Aún más importante, el momento en que decidían cambiar estaba fuertemente asociado con la gravedad de sus síntomas depresivos. El juego estaba diseñado para medir cuándo una persona deja de encontrar una actividad gratificante. Eso es especialmente relevante para la depresión porque la pérdida de interés o placer, a menudo llamada anhedonia, es uno de sus síntomas centrales. En lugar de simplemente preguntar a alguien si las actividades le resultan gratificantes, la tarea brinda a los investigadores la oportunidad de observar cómo se desenvuelven las decisiones relacionadas con la recompensa en tiempo real.

El Segundo Juego Probó la Flexibilidad en la Toma de Decisiones

Los investigadores examinaron luego otro aspecto del comportamiento: cómo las personas ajustan sus preferencias cuando cambian las circunstancias. A los participantes se les mostraron alimentos para picar y se les pidió que los clasificaran según cuánto estarían dispuestos a pagar por cada uno. Más tarde, los alimentos se presentaron en diferentes combinaciones. Entre los participantes sanos, el valor asignado a un artículo a menudo cambiaba dependiendo de qué otros alimentos aparecían al lado. En otras palabras, sus decisiones eran influenciadas por el contexto. Los participantes con depresión se comportaron de manera diferente. Sus clasificaciones eran menos propensas a cambiar cuando las alternativas disponibles cambiaban. Este hallazgo sugiere que la depresión puede afectar no solo cómo se sienten las recompensas, sino también cómo las personas actualizan de manera flexible las decisiones cuando la situación circundante cambia.

Por Qué Importan Estos Resultados

La depresión puede ser difícil de identificar rápidamente. Sus síntomas varían considerablemente entre los individuos, y las personas pueden describir sus experiencias de manera diferente. Las tareas conductuales podrían proporcionar a los profesionales de la salud otra forma de información, basada en observables en lugar de solo en sentimientos autoinformados. El Dr. Paul Glimcher de la Universidad de Nueva York, quien copresidió la investigación, explicó que el juego conductual ofrece pistas sobre lo que podría estar sucediendo en los cerebros de las personas con depresión. Eso no significa que un simple videojuego pueda diagnosticar actualmente la condición. Los investigadores ven estas tareas como posibles herramientas futuras de detección o monitoreo, no como sustitutos de la evaluación clínica.

De Síntomas a Patrones de Decisión

El estudio es interesante porque aborda la depresión desde una dirección ligeramente diferente. En lugar de centrarse solo en si alguien reporta tristeza o bajo estado de ánimo, examina cómo la depresión puede alterar los cálculos subyacentes que las personas hacen sobre recompensas, esfuerzo y. Una persona puede no notar conscientemente que está abandonando recompensas antes o respondiendo menos flexible a opciones cambiantes. Una tarea estructurada potencialmente puede capturar esos patrones sutiles. Esa información podría eventualmente ayudar a los médicos a reconocer la depresión de manera más eficiente o seguir los cambios en los síntomas con el tiempo.

Aún se Necesita Más Investigación

Los hallazgos son prometedores, pero son un primer paso. Los investigadores deberán determinar qué tan precisos son los juegos en grupos de personas más grandes y diversos, y si patrones de decisión similares pueden aparecer en otras condiciones de salud mental. También será importante establecer cómo estas herramientas podrían integrarse en entornos clínicos reales. Por ahora, el estudio muestra que algo tan simple como decidir cuándo abandonar un árbol de manzanas virtual puede revelar información sorprendentemente compleja sobre la salud mental. Con más investigación, pruebas de comportamiento estilo juegos podrían convertirse en otra herramienta que los médicos utilicen para comprender, evaluar y hacer seguimiento de la depresión.