Marismas, llanuras de marea y millones de aves. Las siete islas habitadas frente a la costa del mar del Norte, que forman parte de un sitio declarado Patrimonio Mundial por la Unesco, son un refugio para la fauna y la flora, además de contar con excelentes hoteles y restaurantes.

"¿Puedes oírlo?", pregunta mi guía, Andrea Wellmeyer, mientras me hundo un poco más en el suelo húmedo y el barro frío se filtra entre los dedos de mis pies. Cuando el viento amaina, percibo un sonido tenue pero inconfundible, parecido al crujido de un envoltorio de caramelo o al burbujeo de un agua con gas.

"Eso es el Wattknistern", explica. "Un fenómeno natural provocado por las decenas de miles de pequeños camarones de fango que viven aquí". Estamos en las llanuras de marea del mar de Frisia, en Norderney, una isla situada frente a la costa alemana del mar del Norte. Es viernes por la tarde y la marea está baja.

En el centro del pueblo, los bares están llenos de música, pero aquí, a solo 15 minutos caminando por el extremo sur de la isla, todo parece pertenecer a otro mundo.

"Gran parte de la flora y la fauna se encuentra bajo la superficie", dice Andrea mientras me muestra las estructuras que sobresalen como pequeños árboles y que forman los gusanos constructores de tubos de arena, además de las puntas de la salicornia, que crecen hacia arriba como diminutos espárragos.

Al dar la vuelta a un grupo de ostras silvestres, sobresalta a un cangrejo que levanta sus pinzas en el aire antes de escabullirse nuevamente fuera de la vista. Unos ostreros de pico anaranjado corren de un lado a otro sobre el lecho marino descubierto, mientras una pareja de espátulas vadea elegantemente por las aguas poco profundas.

Norderney es una de las siete islas habitadas que forman las islas Frisias Orientales (Ostfriesische Inseln) de Alemania.

Las otras son Borkum, Juist, Baltrum, Langeoog, Spiekeroog y Wangerooge. Se extienden a lo largo de más de 80 kilómetros de oeste a este y son un destino turístico muy popular, conocido por sus singulares paisajes costeros y su abundante fauna, desde focas grises y aves migratorias hasta las pequeñas criaturas que habitan el fango.

Cada isla tiene su propia personalidad. Juist, por ejemplo, destaca por su ambiente exclusivo y sus desplazamientos en carruajes tirados por caballos, mientras que Spiekeroog conserva sus históricas casas de ladrillo rojo y su ambiente tranquilo. Sin embargo, todas comparten enormes playas de arena, dunas cubiertas de hierba y extensas llanuras de marea.

Las islas forman parte del extenso sitio del mar de Frisia declarado Patrimonio Mundial por la Unesco y pertenecen al Parque Nacional del Mar de Frisia de Baja Sajonia desde su creación en 1986.

Norderney, entre tradición y naturaleza

Norderney fue uno de los primeros destinos turísticos de playa de Alemania en el mar del Norte. Hoy, sus históricas villas costeras y antiguos centros de descanso, nacidos de la creencia en los beneficios para la salud del aire marino, conviven con modernos hoteles y restaurantes. Entre ellos se encuentran Inselloft Norderney y el restaurante recomendado por Michelin Oktopussy, donde las vieiras de verano se sirven con un delicado puré de coliflor caramelizada con miso. Mi lugar favorito pronto se convierte en Marienhöhe, un pabellón situado sobre una duna y construido hace más de un siglo. Allí como pescado delicadamente rebozado acompañado de una cálida ensalada de patata. Aunque Norderney es una de las únicas dos islas Frisias Orientales donde están permitidos los automóviles, la mejor manera de recorrerla es en bicicleta. Salgo del pueblo hacia el oeste y avanzo por los carriles bici que atraviesan las dunas. Me detengo en una popular zona de playa llamada Weiße Düne antes de dirigirme hacia el sur, en dirección al edificio más alto de la isla: un faro construido entre 1872 y 1874. Poco después, aproximadamente a mitad de la isla, llego a una Ruhezone, una zona tranquila y restringida especialmente protegida donde solo se puede caminar por un par de senderos señalizados. Un viejo naufragio oxidado yace sobre la arena y, al fondo, varias focas toman el sol. En distintas zonas de la isla existen normas estrictas que regulan el acceso, como parte de un esfuerzo por permitir que la naturaleza siga su curso. Salir acompañado por un guía oficial permite descubrir y comprender mucho mejor este entorno. Además de las tradicionales excursiones por las llanuras de marea, también se pueden reservar caminatas por las marismas salinas, recorridos para observar aves y paseos en barco para contemplar las focas. El centro de visitantes del puerto de Norderney, recientemente renovado, también ofrece abundante información sobre los ecosistemas locales.

Aves migratorias en Langeoog

Mis siguientes paradas son Spiekeroog y Langeoog, dos islas más tranquilas y sin automóviles situadas hacia el este. En Langeoog me uno a una excursión para aprender más sobre las aves que he visto durante los últimos días. "Muchas especies necesitan el mar de Frisia como punto fundamental de su migración, un lugar donde descansar", explica Fiona Wettstein, guía del parque nacional. "Cuando llegan por primera vez, han consumido prácticamente todas sus reservas de grasa y prácticamente se dejan caer aquí". Salimos en bicicleta, con prismáticos preparados, y avistamos correlimos gordos, archibebes, avocetas y correlimos, además de avefrías que emiten sus característicos chillidos mientras corren con sus largas crestas. También vemos un búho campestre que sobrevuela las zonas de hierba. Unos gansos caminan por la isla acompañados de sus polluelos cubiertos de plumón y emiten fuertes siseos cuando alguien se acerca demasiado. Cada año, más de 10 millones de aves hacen una parada en el mar de Frisia. La primavera y el otoño son las mejores épocas para observarlas. La temporada intermedia también es un buen momento para visitar las islas y evitar las multitudes de las vacaciones de verano. Me alojo en Silt & Sand, un luminoso hotel de diseño situado justo detrás de las dunas y que abrió sus puertas el año pasado. Al otro lado se extiende una enorme playa de casi 14 kilómetros, salpicada de Strandkörbe, los tradicionales sillones de mimbre con capota que se encuentran en las playas de toda la costa alemana.

Cómo desplazarse entre las islas

A pesar de la disposición en cadena de las islas y de su relativa proximidad, no es posible desplazarse directamente de una a otra. En la mayoría de los casos, hay que regresar al continente y recorrer la costa hasta llegar a una terminal de ferris diferente. La excepción son Juist y Norderney, que comparten un punto de salida en Norddeich. También es posible caminar desde el continente hasta algunas de las islas cuando la marea está baja, pero únicamente acompañado por un guía certificado. Después de mis primeras horas en Norderney, dejo de confiar en la previsión meteorológica y empiezo a guiarme por las nubes: cielos oscuros y amenazadores aparecen y desaparecen con la misma rapidez. Mucho más constante es el viento, que agita el mar, dobla los árboles y levanta una fina bruma de arena sobre la superficie compacta. Después de pedalear hacia el este sin demasiado esfuerzo, el regreso se convierte en una lucha contra una resistencia ensordecedora. Una fuerte ráfaga se arremolina alrededor de mi sombrero y termina arrancándomelo de la cabeza. "Esta conexión con los elementos forma parte de la experiencia", dice Andrea. "Todo tu cuerpo se ve desafiado y empujado fuera de su zona de confort, algo que hoy en día no ocurre tan a menudo". Y mientras regresamos hacia la comodidad y familiaridad del pueblo, entiendo exactamente a qué se refiere.

Conclusión

Las islas Frisias Orientales ofrecen mucho más que playas y paisajes costeros. Sus llanuras de marea, marismas, dunas y extraordinaria diversidad de aves convierten este rincón del norte de Alemania en un destino único para quienes buscan conectar con la naturaleza. Entre paseos por el barro, rutas en bicicleta, avistamiento de aves y momentos de tranquilidad frente al mar, cada isla ofrece una experiencia diferente. El archipiélago invita a viajar a un ritmo más pausado, dejando que el viento, las mareas y la fauna formen parte de la experiencia. Para quienes buscan escapar de las multitudes y descubrir un entorno natural excepcional, las islas Frisias Orientales son una de las joyas más singulares de la costa alemana.