La cuestión ya no es si los jóvenes utilizan la inteligencia artificial para recibir ayuda relacionada con la salud mental, sino si los consejos que obtienen son realmente adecuados, advierten responsables sanitarios.

Una encuesta reciente reveló que el uso de chatbots de inteligencia artificial para cuestiones de salud mental entre adolescentes y adultos jóvenes aumentó un 60 % en solo un año, una tendencia que, según los responsables del estudio, probablemente continuará.

Hao Yu, profesor asociado de Medicina Poblacional en la Facultad de Medicina de Harvard y en el Harvard Pilgrim Health Care Institute, dirigió el estudio, en el que participaron 1.727 personas.

En esta conversación editada, Yu explicó que la IA podría ayudar a cubrir parte de las necesidades que actualmente quedan desatendidas debido al aumento de los problemas de salud mental entre los jóvenes en Estados Unidos y a la escasez de profesionales especializados. Sin embargo, considera que ahora la atención debe centrarse en garantizar que los consejos proporcionados sean útiles y no perjudiciales.

¿Qué reveló la encuesta?

Yu: El año pasado realizamos un estudio similar y descubrimos que uno de cada ocho jóvenes de entre 12 y 21 años utilizaba la IA para abordar problemas de salud mental. Este año encontramos una proporción aún mayor, cercana a uno de cada cinco. Eso significa que casi el 20 % de los jóvenes de este país utiliza la IA para obtener consejos relacionados con la salud mental. Es un aumento muy rápido en apenas un año.

Como era de esperar, encontramos diferencias en el uso de la IA entre los distintos grupos de jóvenes. Los de mayor edad eran más propensos a utilizarla y las mujeres jóvenes recurrían a ella con mayor frecuencia para cuestiones relacionadas con la salud mental.

Puede sorprender que descubriéramos que la mayoría de los jóvenes que utilizan IA no informa de ello a ningún adulto, ni a sus padres ni a sus médicos. Esto puede ser preocupante porque existe información falsa en diferentes modelos de IA, que no han sido diseñados específicamente para ofrecer asesoramiento sobre salud mental.

Por eso recomendamos a padres y médicos que hablen con los jóvenes sobre su posible uso de la IA. De este modo, pueden identificar si existe algún problema de salud mental o ayudarles a distinguir entre información fiable y la desinformación que sabemos que circula por internet.

¿También pone de manifiesto que el sistema de atención de salud mental no tiene suficiente capacidad?

Nuestro sistema sanitario sufre una grave escasez de psiquiatras, especialmente de psiquiatras infantiles, y solo la mitad de las personas que necesitan atención por problemas de salud mental reciben realmente tratamiento.

Por tanto, si un joven tiene problemas de salud mental, la IA ofrece algunas ventajas. Está disponible en cualquier momento, las 24 horas del día y los siete días de la semana. No hace falta pedir cita para hablar con ella y suele responder con amabilidad. Es poco habitual que la IA sea brusca o pierda la paciencia.

Esto supone una ventaja especialmente importante para quienes viven en zonas rurales o remotas donde existe una grave escasez de profesionales de la salud mental.

¿Cuánto sabemos sobre la calidad de las respuestas que ofrecen estos chatbots de uso general?

Sigue siendo una preocupación. Es cierto que se han producido tragedias, incluidos intentos de suicidio, después de que algunos jóvenes hablaran con sistemas de IA sobre problemas de salud mental.

Las empresas de IA han prometido establecer mecanismos de protección, pero todavía existe una falta de pruebas empíricas que permitan saber hasta qué punto están cumpliendo esas promesas.

Más allá de este estudio concreto, muchos investigadores están interesados en evaluar la seguridad y la eficacia de los consejos sobre salud mental proporcionados por la IA. Cada vez más personas están prestando atención a este asunto, por lo que esperamos que se produzcan mejoras, aunque todavía está por ver.

Los modelos de IA están diseñados para ser amables y complacientes. ¿Podrían los jóvenes recibir información positiva pero poco útil?

La mayoría de los modelos de IA intenta resultar atractiva y complaciente para mantener a sus usuarios, y muchas personas, especialmente los jóvenes, pueden desarrollar fácilmente una relación de dependencia con estas herramientas.

Pero sigue siendo motivo de preocupación determinar si los consejos y la información proporcionados por la IA son realmente útiles.

En nuestro estudio descubrimos que más del 90 % de los jóvenes considera útiles estos consejos. Sin embargo, esa sigue siendo una cuestión que debemos evaluar empíricamente: ¿son realmente útiles y precisos los consejos sobre salud mental proporcionados por la IA?

La seguridad y la eficacia de los modelos de IA son una prioridad para la investigación porque, como señalamos al principio, este fenómeno ya está ocurriendo y su uso entre los jóvenes está aumentando.

Como sociedad, tenemos la responsabilidad de garantizar que la información que reciben sea precisa y beneficiosa.

¿Deberíamos acelerar el desarrollo de chatbots diseñados específicamente con fines terapéuticos?

Sí. Existe una grave escasez de psiquiatras infantiles capaces de atender las necesidades que actualmente no están cubiertas entre los jóvenes, por lo que queremos modelos de IA que puedan ayudar a paliar esa escasez.

Sin embargo, tampoco resulta sorprendente que exista preocupación por la calidad y la seguridad de sistemas de IA diseñados específicamente para cuestiones de salud mental.

Por eso algunos responsables políticos, como los de Illinois, han tomado medidas al respecto. En última instancia, se trata de una cuestión de seguridad de los pacientes.

¿Hacia dónde cree que evolucionará esta tendencia?

Sin duda realizaremos nuevas encuestas y, con toda probabilidad, veremos un aumento.

No resulta sorprendente, teniendo en cuenta que la IA ya forma parte de la vida cotidiana de los jóvenes y que existen necesidades de salud mental que no están siendo atendidas.

La IA está disponible de inmediato y tiene una paciencia prácticamente ilimitada.

¿Hubo algún resultado que le sorprendiera?

Una de las sorpresas fue que no encontramos una diferencia significativa entre las zonas rurales y metropolitanas, pese a que sabemos que existe una brecha digital entre el ámbito rural y el urbano y que las zonas rurales y remotas sufren una grave escasez de psiquiatras infantiles.

Si futuras investigaciones confirman que los jóvenes de zonas rurales y urbanas tienen la misma probabilidad de utilizar la IA, esto podría ayudar a reducir los efectos negativos de la escasez de profesionales en las áreas rurales.

La IA tiene ese potencial, sin duda. Pero queremos asegurarnos de que estos modelos específicos cumplan los estándares clínicos necesarios para ofrecer asesoramiento sobre salud mental.

Conclusión

El rápido aumento del uso de la IA entre los jóvenes para abordar problemas de salud mental refleja tanto la expansión de estas tecnologías como las carencias del sistema sanitario. Aunque los chatbots ofrecen disponibilidad inmediata y pueden facilitar el acceso a orientación, la seguridad, precisión y eficacia de sus consejos todavía deben evaluarse con mayor rigor. La prioridad, según los investigadores, debe ser desarrollar herramientas que puedan ayudar a los jóvenes sin sustituir las garantías y la atención proporcionadas por profesionales de la salud mental.