Desde Calais hasta Le Touquet, la Côte d’Opale alberga prósperos puertos pesqueros, elegantes localidades costeras y restaurantes donde se sirve el marisco más fresco. Stellio Lestienne, chef de La Matelote, en el puerto de Boulogne-sur-Mer, me enseña su lista de la compra mientras recorremos el mercado de pescado de la ciudad, que abre cada mañana.

Quiere comprar cangrejo y lenguado, que están en temporada, pero su pescador habitual de langosta todavía está en el mar, así que tendrá que esperar un poco. Aunque llevo unos 30 años visitando con frecuencia Boulogne y la región de Hauts-de-France, esta es la primera vez que entro en su mercado de pescado. Ahora me pregunto cómo pude haber perdido tanto tiempo.

No es muy grande ni especialmente pintoresco. Se extiende junto a un aparcamiento bastante anodino del puerto. Sin embargo, ofrece una magnífica selección de pescados y mariscos, tanto de los pescadores —que ocupan puestos de color azul claro— como de los comerciantes, cuyos puestos son de color azul oscuro.

Además, los precios son considerablemente más bajos que en otros mercados de pescado que he visitado. La gente viene desde Reino Unido con bolsas térmicas para hacer sus compras —me cuenta Stellio, señalando a un hombre que está haciendo precisamente eso. Veo filetes de musola a 2 euros cada uno.

En otro puesto, un hombre corta hábilmente un rape de aspecto poco agraciado y extrae sus preciadas carrilleras. Boulogne-sur-Mer es el mayor puerto pesquero de Francia y toda esta abundancia se encuentra a un corto trayecto al otro lado del canal de la Mancha. Por eso, la idea de hacer un recorrido gastronómico por la Côte d’Opale resulta demasiado tentadora para resistirse. Esta costa, con sus acantilados de piedra caliza, dunas y bosques, se extiende desde Calais hasta Le Touquet y más allá.

Sabores de Audresselles

Empiezo en el pueblo pesquero de Audresselles, a unos 45 minutos en coche desde la terminal de LeShuttle por la carretera costera.

La Marie Galante, regentado por las alegres y talentosas hermanas Béatrice y Godeleine Cuvellier, tiene un acogedor comedor y ofrece navajas en su carta. Estoy acostumbrado a encontrar conchas vacías de navajas en mi playa favorita de Norfolk, pero no a verlas en los menús de los restaurantes. Un pescadero local me había explicado que recogerlas requiere demasiado trabajo. Así que, cuando las veo, no dudo en pedirlas. Llegan cubiertas de ajo y perejil. Después aparece un plato típico de fruits de mer: ostras, bígaros, enormes y jugosas gambas y medio cangrejo. A mi alrededor se escucha el sonido de los comensales golpeando concienzudamente las pinzas de los cangrejos para abrirlas. Poco después, yo también me uno a ellos. Es el sonido de un restaurante feliz.

Wimereux frente al mar

Un poco más adelante me espera una de mis localidades francesas favoritas: Wimereux, con su encantadora arquitectura del siglo XIX y su extensa playa. El Hotel l’Atlantic, una elegante joya de estilo art déco, ha sido renovado por completo desde mi última estancia. El chef Benjamin Delpierre, copropietario del establecimiento junto a su esposa Aurélie, también ha renunciado a la estrella Michelin del restaurante, liberándose así de las exigencias que conllevaba. En un ambiente relajado pero sofisticado, mojo unas croquetas de gambas en un puré de remolacha al curry antes de disfrutar de un lomo de bacalao asado, acompañado de una adictiva crema de apio y un intenso jugo de pollo. Mientras tanto, contemplo hipnotizado cómo el sol se pone sobre el canal de la Mancha.

La historia del mar

Mi siguiente parada es Le Touquet, conocido por sus largas playas de arena, sus bosques de pinos y sus campos de golf, muy populares entre los británicos que cruzan el canal. Pero antes hago un desvío hasta su localidad vecina, al otro lado del río Canche: Étaples-sur-Mer. Aquí también vivo una experiencia nueva: visito Maréis, un centro de exposiciones y acuario dedicado a contar la historia de la pesca francesa en el mar del Norte y el canal de la Mancha.

Y resulta ser una historia fascinante.

Las exposiciones interactivas e inmersivas, disponibles en francés e inglés, muestran de forma extraordinariamente visual qué especies se capturan en el mar y cómo se realiza la pesca. Hay peces nadando en un acuario situado sobre mi cabeza, mientras que otro enorme tanque alberga impresionantes rayas que se deslizan por el agua.

Una cena frente al mar

Esa noche, en Le Touquet, los gritos de los aficionados ingleses desde el pub Globe Trotter me mantienen al tanto del marcador del Mundial. Al otro lado de la calle, en Pérard, ceno una dorada entera a la parrilla. No recuerdo la última vez que pude sacar los filetes de un pescado con tanta facilidad. La cocción es perfecta y el pescado, extraordinariamente fresco. De camino a mi hotel, el Novotel Thalassa Le Touquet, vuelvo a disfrutar del mismo espectáculo del atardecer que había contemplado en Wimereux: la arena y el mar resplandecen bajo una cálida luz. A la mañana siguiente, paso un rato muy agradable recorriendo el extenso mercado de Le Touquet. La mayoría de los puestos de alimentación se encuentran bajo las altas bóvedas de madera del mercado cubierto semicircular. Como era de esperar, los pescaderos tienen su propia sección. Allí han instalado un bar de ostras, donde es posible sentarse en mesas altas y pedir marisco acompañado de una copa de vino. La tentación es grande, pero finalmente opto por un plato de mejillones cubiertos de queso maroilles fundido en el cercano restaurante La Chope. La música de fondo, de metal extremo, no es precisamente la más adecuada para un almuerzo relajado, pero la comida compensa bastante.

La gran cena en Boulogne

Todavía me queda una noche en Boulogne, aunque antes doy un paseo por el casco antiguo, cerca de la imponente basílica. Mi alojamiento también está allí: el Stay Well Hôtel de Fiennes, una elegante casa señorial de 1732 con un patio perfecto para relajarse. Pero la perspectiva de cenar en La Matelote consigue sacarme de los cómodos sillones y llevarme de nuevo hasta el puerto. Llegan sabores deliciosos: cigala con crema de coliflor; espárragos blancos con salmón ahumado, caviar, crema de albahaca y hummus; y merluza con puré de guisantes y zanahorias asadas con tomillo.

Y todo culmina con un espectacular soufflé de limón.

No soy especialmente aficionado a los postres, pero este me hace querer aplaudir a quien haya creado semejante maravilla.

La última parada

Antes de terminar mi pequeño recorrido gastronómico por la costa, hago una última parada: regreso a Audresselles, esta vez a uno de mis restaurantes habituales, Chez Mimi. Después de varios días de excesos, intento ser sensato y pido un pequeño plato de crustáceos en lugar de mi habitual y calórico crabe mimi, un cangrejo relleno acompañado de patatas fritas. Mi marido, en cambio, lo pide. Y en ese momento empiezo a lamentar haber sido tan sensato. En la plaza del pueblo ya están preparando todo para el festival anual del cangrejo de ese fin de semana, que celebra su 50.ª edición. Es un acontecimiento al que tuve la suerte de asistir hace años. Puede que me esté perdiendo la fiesta, pero tengo mi propia celebración del marisco para saborear.

Información práctica

El viaje fue organizado con el apoyo de Hauts-de-France Tourisme y Pas-de-Calais Tourisme.

El Hotel l’Atlantic ofrece habitaciones dobles desde 129 € solo alojamiento.

El Novotel Le Touquet ofrece habitaciones desde 128 € solo alojamiento.

El Stay Well Hôtel de Fiennes ofrece habitaciones desde 160 € con desayuno incluido

Conclusión

La Côte d’Opale demuestra que la costa francesa es mucho más que paisajes espectaculares. Entre puertos pesqueros, mercados repletos de productos frescos y restaurantes con auténticos sabores del mar, este recorrido ofrece una experiencia gastronómica inolvidable. Desde Boulogne-sur-Mer hasta Le Touquet, cada parada revela una nueva razón para descubrir esta fascinante región francesa.