El actor James Van Der Beek, el inolvidable Dawson de la mítica serie juvenil de los noventa, falleció el 11 de febrero a los 48 años por un cáncer de colon y recto que padecía desde 2023. Su muerte ha vuelto a poner el foco en una enfermedad que en España es el tumor maligno más diagnosticado —44.132 nuevos casos estimados en 2026, según la SEOM— y que preocupa cada vez más por su avance entre los adultos jóvenes.

Hablamos de sus síntomas, de las opciones de tratamiento y, sobre todo, de una prevención que en el 90 % de los casos puede ser curativa si se detecta a tiempo.

Qué es el cáncer de colon

El colon es la última parte del tubo digestivo, un conducto de alrededor de metro y medio que va desde el final del intestino delgado hasta el ano. Se divide en colon ascendente, transverso y descendente: los dos primeros absorben agua y sales minerales, mientras que el tercero almacena los desechos hasta su expulsión. En su mucosa es donde aparecen la mayoría de los pólipos, esas pequeñas verrugas celulares que con el tiempo pueden transformarse en un tumor maligno.

Síntomas que alertan

Los primeros síntomas del cáncer de colon no siempre son evidentes. Un pólipo puede tardar años en crecer lo suficiente como para dar señales o enviar metástasis a otras partes del cuerpo. Sin embargo, hay algunas pistas que conviene no ignorar.

Dolor abdominal

Especialmente si se concentra en la parte superior izquierda del abdomen, bajo la última costilla, y si viene acompañado de cambios en el ritmo intestinal, alternando diarreas y estreñimiento.

Problemas para evacuar

Pueden deberse a una oclusión intestinal provocada por el tamaño de los pólipos, que bloquea parcial o totalmente la salida de las heces. Es un síntoma que suele requerir atención médica urgente.

Cansancio

La pérdida continua de sangre por las heces, aunque no sea visible, puede generar una anemia que se traduce en un agotamiento persistente y sin causa aparente.

Pérdida de peso inexplicable

Adelgazar de forma significativa sin haber cambiado de dieta ni de hábitos es siempre un motivo para consultar al médico.

Sangre en las heces

Es el síntoma más conocido, pero no siempre se manifiesta a simple vista. En muchos casos solo se detecta mediante un análisis específico.

Diferencias entre el colon derecho y el izquierdo

El 70 % de los tumores se originan en el colon izquierdo y el 30 % en el derecho. Los síntomas varían según la localización: los pacientes con cáncer en el lado izquierdo suelen presentar desde el principio sangrado anal y dolores cólicos que alertan de la enfermedad. En cambio, los tumores del colon derecho son más silenciosos. "La sintomatología en el colon derecho produce menos dolores cólicos y aparece más despacio y de forma más solapada", explica el doctor Viéitez. Además, los pólipos del lado derecho suelen ser planos, lo que dificulta su detección frente a los del lado izquierdo, que sobresalen más hacia la luz intestinal. Por eso el cáncer de colon derecho suele diagnosticarse más tarde.

Prevención

Una buena parte de los casos podrían evitarse actuando sobre los factores de riesgo. Dejar el tabaco, moderar el consumo de alcohol, hacer ejercicio con regularidad y seguir una alimentación rica en frutas y verduras, con poca carne roja y pocos procesados, reduce el riesgo de forma considerable. Los antecedentes familiares, sobre todo en parientes cercanos y a edades tempranas, obligan a consultar al médico para que establezca las pautas de prevención más adecuadas.

Diagnóstico precoz

El 90 % de los casos se dan en mayores de 50 años. El cribado consiste en una sencilla prueba casera de sangre oculta en heces para las personas de 50 a 69 años sin antecedentes. Un resultado negativo —el más habitual— descarta prácticamente el cáncer y solo hay que repetir la prueba cada dos años. Si el resultado es positivo, se realiza una colonoscopia con sedación, que permite extraer biopsias y eliminar los pólipos con un riesgo de complicaciones muy bajo.

Tratamiento

El cáncer de colon puede abordarse con cirugía, radioterapia, quimioterapia e inmunoterapia, esta última capaz de estimular el sistema inmunitario del propio paciente para que ataque el tumor. Cuando la enfermedad se detecta en estadios precoces, antes incluso de que aparezcan los síntomas, la curación alcanza el 90 % de los casos. Por eso los programas de cribado son hoy la principal herramienta para ganarle la partida.