Una nueva investigación sugiere que las fotografías de la retina —el tejido sensible a la luz situado en la parte posterior del ojo— podrían ayudar a identificar a las personas con mayor riesgo de desarrollar Alzheimer mucho antes de que aparezcan los síntomas.

El Alzheimer es la causa más común de demencia; hoy conviven con ella más de 55 millones de personas en el mundo, y la mayoría de los casos corresponden a esta enfermedad.

Uno de los mayores desafíos en la lucha contra el Alzheimer es que las transformaciones en el cerebro suelen iniciarse años, incluso décadas, antes de que los síntomas se hagan visibles. Cuando los fallos de memoria aparecen, es posible que ya se haya producido un daño considerable.

La retina como ventana al cerebro

Investigadores de la Universidad de Florida y de Meta, cuyos resultados se han publicado en el Journal of Alzheimer's Disease, sostienen que la retina —rica en vasos sanguíneos y células nerviosas, y estrechamente conectada con el cerebro— podría ser la clave para detectar el inicio de la enfermedad. Las fotografías de retina ya se emplean de forma habitual en pacientes con diabetes, glaucoma, cataratas u otras afecciones oculares, e incluso un examen visual rutinario para graduar la vista puede incluir imágenes de la retina.

El equipo empleó inteligencia artificial y aprendizaje automático para analizar más de 40.000 retinografías de pacientes británicos, con el fin de reconocer patrones demasiado sutiles para el ojo humano. Descubrieron que ciertas áreas de la retina —en particular los vasos sanguíneos y el nervio óptico— contienen información valiosa sobre el estado de salud y los riesgos futuros de una persona.

Lo que la IA puede leer en una imagen

La inteligencia artificial fue capaz de identificar características biológicas y de estilo de vida relacionadas con el Alzheimer, como el sexo, la presión arterial, los hábitos de tabaquismo, el consumo de alcohol e incluso el insomnio. Los investigadores creen que las imágenes de la retina también pueden registrar las consecuencias de exposiciones prolongadas en el tiempo: dos personas pueden tener hoy la misma tensión arterial, pero una de ellas haber vivido años con una hipertensión mal controlada mientras que la otra no. La retina, sin embargo, podría conservar las huellas de esos efectos acumulados en los vasos y los nervios.

Una herramienta de alerta, no de diagnóstico

Las retinografías pueden detectar a individuos con mayor riesgo incluso antes de que se manifiesten los síntomas, pero esto no significa que actualmente sirvan para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer o para predecir con certeza quién va a desarrollarla. Lo que ofrecen es una señal de alarma precoz que podría permitir intervenciones más tempranas.