La primera vez que Calvin Owens, de 5 años, salió al exterior en más de un mes, se encontró con su amiga canina Hadley en la terraza del hospital.

A pesar de estar atado a máquinas con cables y tubos, el pequeño consiguió levantarse junto a su silla de ruedas el tiempo justo para lanzarle una pelota. Sonrió mientras ella corría a recogerla. Los cuidadores lo vitorearon. "¡Mira qué bien lo estás haciendo!", dijo Schellie Scott, la guía de Hadley.

Un empujón de alegría en mitad del tratamiento

Estas pequeñas victorias y momentos de alegría son habituales cada vez que Hadley o alguno de los otros tres perros de plantilla del Hospital Infantil de Cincinnati hacen acto de presencia. Estos cuidadores de cuatro patas no son los típicos perros de terapia que llevan los voluntarios para consolar a los pacientes. Son perros especialmente adiestrados que trabajan a jornada completa, ofrecen apoyo emocional durante procedimientos estresantes, motivan a los niños a moverse y consiguen que los hospitales den menos miedo. Y los expertos afirman que su número no para de crecer en los hospitales infantiles de todo el país.

Cada vez hay más investigaciones que demuestran que incluso las interacciones breves con estos perros de plantilla mejoran el bienestar general de los niños, reducen el dolor que sienten y disminuyen los signos de estrés, como los niveles de cortisol y la tensión arterial. "Estos perros marcan una diferencia real", afirma Kerri Rodriguez, directora del Laboratorio del Vínculo Humano-Animal de la Universidad de Arizona. "Aportan un poco de normalidad, un poco de consuelo, en un entorno muy estresante y estéril en el que los niños pueden no sentirse cómodos".

Cómo funcionan los programas de perros de hospital

Aunque nadie lleva la cuenta del número de perros de plantilla en los hospitales infantiles, Rodriguez señala el crecimiento continuo de la Cumbre Anual de Perros de Plantilla, donde los guías y otros participantes establecen contactos y cuya asistencia casi se duplicó de 2024 a 2025. Otros tipos de hospitales también tienen perros a tiempo completo, pero los expertos afirman que los hospitales infantiles concentran la mayor parte de la expansión de los programas. Una gran organización sin ánimo de lucro, Canine Assistants, en Georgia, tiene una iniciativa específica para hospitales infantiles mediante la que ha colocado más de 80 perros en todo el país.

Los perros llevan años trabajando en lugares como el Hospital Infantil Mount Sinai Kravis de Nueva York, el Norton Children's de Louisville, Kentucky, y el Hospital Infantil de San Luis. Y no dejan de surgir programas nuevos. En marzo, el Centro Infantil Johns Hopkins de Maryland presentó a sus dos primeros perros de plantilla. Los hospitales suelen obtener los perros de organizaciones sin ánimo de lucro. Entidades como Canine Companions, de donde el Hospital Infantil de Cincinnati consigue los suyos, los crían, los educan y los entrenan, y luego los colocan con miembros del personal del hospital, aunque siguen siendo de su propiedad. Los perros y sus guías viven y trabajan juntos.

Aunque los hospitales no pagan por los perros, sí asumen gastos como la alimentación y la atención veterinaria, que pueden acumularse, sobre todo porque la mayoría son razas grandes como labradores o golden retrievers. Los hospitales suelen recaudar fondos o buscar subvenciones para cubrir estos costes. Los expertos afirman que los beneficios de este tipo de "terapias asistidas con animales" son evidentes.

Un estudio de 2022 en el que Rodriguez participó como coautora analizó una encuesta realizada en 17 hospitales infantiles. Los profesionales de la salud pediátrica describieron cómo los perros de plantilla ofrecían una presencia reconfortante, generaban confianza y normalizaban el entorno hospitalario para los niños y sus familias. Un estudio de 2021 publicado en el Journal of Pediatric Nursing concluyó que las terapias asistidas con animales eran beneficiosas para controlar el dolor y la tensión arterial en niños y adolescentes. Otras investigaciones también descubrieron que estas terapias reducen la ansiedad y el dolor, e incluso pueden mejorar la función cardíaca y pulmonar.

Los perros del personal del hospital tienen acceso a áreas más sensibles que los perros voluntarios y, en ocasiones, prestan servicio en departamentos específicos. Opal, una de las dos perras del personal del Hospital de San Luis, rota entre los programas de Salud Conductual Pediátrica y Protección Infantil. Independientemente de dónde trabajen, la higiene es fundamental. Hadley, del Hospital de Cincinnati, se baña dos veces al mes porque trabaja en el Departamento de Oncología y Hematología, donde los niños pueden tener sistemas inmunitarios más débiles. Recibe baños más frecuentes o se limpia con toallitas especiales si ha estado expuesta a bacterias. Los entrenadores utilizan correas y pelotas fáciles de limpiar, y todos deben desinfectarse las manos antes y después de manipular a los perros.

Si un paciente está aislado, el perro se queda fuera de la habitación. La única excepción es cuando un niño que se está muriendo quiere tener a un perro cerca. En esos casos, los cuidadores afirman que la preocupación por los gérmenes queda en un segundo plano frente a la necesidad de aliviar los miedos y ofrecer consuelo.

Un día en la vida de un perro de hospital

La jornada laboral de Hadley empieza cuando su guía Scott —cuyo trabajo como asistente de vida infantil consiste en que la vida de los pacientes sea lo más normal posible— llega al hospital. Hadley pasa consulta sobre todo con los pacientes, pero también tiene descansos en los que puede hacer lo que quiera. Hace poco, una mañana, la cruce de labrador y golden retriever corría a toda velocidad por una zona de juegos de césped junto con su compañero canino, Grover. Mientras que Grover es tranquilo y relajado, Hadley se emociona tanto que sacude la cabeza para lanzarse las pelotas ella sola.

"A Hadley le encanta la vida", dice Scott. "Hadley la vive a lo grande". Dentro del hospital, los perros reciben una atención constante. Para los guías, "es como ser el asistente de una persona famosa", bromea Scott. Los signos de su estatus de celebridad están por todas partes. Aparecen en los programas de televisión de circuito cerrado que el hospital graba y emite para las habitaciones de los pacientes. Las fotos de los perros, ambientadas según las fiestas o los acontecimientos, adornan los pasillos. Y hay buzones donde los niños pueden dejar cartas o dibujos para los perros y recibir respuesta.

Los pacientes también pueden conseguir cromos de cada perro con datos como la raza y la fecha de cumpleaños, pañuelos para decorar para su amigo peludo, o pequeños peluches de perro. Los cuidadores crean libros protagonizados por los perros para enseñar a los niños los procedimientos o tratamientos a los que se van a someter. Los niños que pasan largas temporadas ingresados llegan a conocer bien a los perros. Aspen Franklin, una joven de 14 años que lucha contra un trastorno inmunológico potencialmente mortal, lleva viniendo al hospital desde que era pequeña y hace poco estuvo ingresada varias semanas. A veces, Hadley se ha acurrucado a su lado en la cama. "Tiene una presencia tranquilizadora", dice Aspen. "Para mí es un consuelo".

Como otros perros de plantilla, Hadley también ayuda a su familia a sobrellevar la situación. Cuando Emory, el hermano menor de Aspen, donó sus células para el trasplante de médula de esta, Hadley pasó tiempo con él... y con otros hermanos que venían de visita. Tener a Hadley cerca "es muy agradable porque están lejos de sus animales de casa", dice la madre de ambos, Brittney Franklin, cuya familia tiene dos perros y un gato. Hace poco, Franklin observó cómo Aspen pintaba con Hadley.

La perra no podía entrar en su habitación tan poco después del trasplante, así que Aspen puso unos toques de color en un lienzo pequeño y se lo dio a Scott, que lo metió en una bolsa de plástico y untó mantequilla de cacahuete por encima. Justo al lado de la habitación, Hadley lo lamió con entusiasmo. Así surgió una obra de arte abstracto.

El siguiente paciente de Hadley fue Calvin, el niño al que conoció en la terraza. Calvin padece un tipo raro y grave de artritis infantil y hacía poco que había recibido un trasplante de médula ósea. Aunque solo podía estar de pie unos instantes cada vez, se esforzó una y otra vez para jugar con Hadley. "Es un hombrecito muy fuerte", dijo Scott.

Después de que Calvin entrara, Hadley se reunió con Bethany Striggles, de 11 años, que acababa de terminar un tratamiento de quimioterapia contra un cáncer de huesos. La niña lanzó la pelota por todo el pasillo, y Hadley fue dando saltos, feliz, a recogerla y se la devolvió con suavidad. Bethany la recompensó con un polo. "Me ayuda a hacer más ejercicio", dice Bethany. "Es enérgica y alegre y siempre le gusta verme".

Pero Hadley acaba cansándose. Cuando eso ocurre, vuelve a un despacho al que llaman cariñosamente su guarida, donde tiene chuches, juguetes y una gran cama para perros. Sobre la cama hay un tablón de anuncios cubierto de dibujos, fotos y notas. Una de ellas, escrita en papel naranja de manualidades, contiene una pequeña huella de mano rosa y las palabras: "Gracias por ser mi MEJOR AMIGO". Y es que en un hospital, un lametazo a tiempo vale más que mil diagnósticos.