El telescopio espacial James Webb (JWST) ha brindado a los astrónomos una rara mirada a un mundo que no tiene un análogo cercano en nuestro Sistema Solar.

Se trata de TOI-199 b, un planeta gigante gaseoso con un tamaño similar al de Saturno, pero con una temperatura mucho más moderada que la de los típicos "Júpiter calientes" que suelen protagonizar las noticias de exoplanetas.

Este planeta orbita una estrella a más de 330 años luz de la Tierra, completando una revolución aproximadamente cada 100 días. Según este nuevo estudio publicado en The Astronomical Journal, su temperatura de equilibrio es de unos 350 Kelvin, sin superar nunca los 400 Kelvin. Esto lo clasifica como un gigante gaseoso templado. Para facilitar la comprensión, los investigadores describen su temperatura como de aproximadamente 175 grados Fahrenheit: aún elevada para los humanos, pero muy por debajo de las temperaturas abrasadoras (de miles de grados) de la estrella que orbita.

El hallazgo que nadie esperaba

El descubrimiento más importante fue la detección de metano en la atmósfera de TOI-199 b. Esto es crucial, ya que los modelos teóricos han predicho durante mucho tiempo la presencia de metano en planetas gigantes gaseosos con temperaturas relativamente moderadas. Sin embargo, hasta la fecha, los datos de observación detallados sobre dichos planetas han sido muy limitados. Por lo tanto, este estudio proporciona información valiosa para la química atmosférica planetaria.

El espectro mostró metano con una solidez estadística que entusiasmó a los investigadores. También aparecieron indicios que podrían apuntar a amoníaco o, con menos probabilidad, a otras moléculas. Pero aquí la prudencia manda: un solo tránsito no basta para pintar el cuadro completo, así que habrá que esperar a más datos para confirmar estos otros compuestos.

El truco del Webb para ver lo invisible

¿Cómo se estudia la atmósfera de un planeta que no podemos ver directamente? Con un truco digno de un detective cósmico. El método se llama espectroscopía de transmisión. Cuando TOI-199 b pasa por delante de su estrella desde nuestra perspectiva, parte de la luz estelar se filtra a través de su atmósfera. Cada molécula absorbe longitudes de onda específicas y deja una firma única, como una huella dactilar luminosa. En este caso, el instrumento NIRSpec del Webb fue el encargado de capturar ese rastro espectral.

Esta observación no fue un hecho aislado. El equipo de investigación recopiló datos de la estrella de forma continua durante casi 20 horas, mientras que el tránsito en sí duró aproximadamente 7 horas. Esto es mucho más prolongado que el tiempo de tránsito de los Júpiter calientes, que suele durar una hora o menos. Sin embargo, incluso el Telescopio James Webb puede sufrir fallos: una pequeña avería en el sistema de guiado impidió que alcanzara la precisión esperada, pero el impacto no fue grave.

Por qué este hallazgo importa

Júpiter y Saturno son relativamente fríos debido a su lejanía del Sol. Sin embargo, muchos de los exoplanetas más estudiados son extremadamente calientes debido a su proximidad a sus estrellas. TOI-199 b tiene una temperatura intermedia entre estos dos extremos, lo que lo convierte en un laboratorio ideal para estudiar las variaciones en la composición química, la nubosidad y la composición atmosférica bajo temperaturas moderadas.

El equipo lo deja claro: necesitamos más observaciones para saber si este planeta es la norma o una rareza, y para determinar las proporciones exactas de los distintos gases. Pero lo importante ya está sobre la mesa. El Webb ha demostrado que puede leer la atmósfera de mundos templados, y eso inaugura una etapa emocionante en la exploración de exoplanetas. Quién sabe qué otros secretos nos esperan ahí fuera, escondidos en un rayo de luz que atravesó una atmósfera lejana.