Cuando pensamos en un esqueleto, normalmente imaginamos huesos ocultos en el interior del cuerpo. Sin embargo, en la historia de los animales, los huesos no siempre funcionaron solo como estructura interna. En muchos grupos también existen formaciones óseas dentro de la piel llamadas osteodermos.

Estas estructuras están presentes en cocodrilos, tortugas, algunos lagartos, dinosaurios y otros animales. Un nuevo estudio publicado en el Biological Journal of the Linnean Society analiza cómo esta especie de “armadura dérmica” apareció y desapareció varias veces a lo largo de la evolución de los reptiles.

Una vieja pregunta evolutiva

El tema resulta especialmente interesante porque los osteodermos plantean una pregunta clásica de la evolución: ¿distintos animales heredaron esta característica de un ancestro común o apareció de manera independiente en varias ocasiones?

Según los autores, el nuevo análisis respalda la segunda hipótesis en el caso de los lagartos. Las estructuras óseas de la piel habrían evolucionado repetidamente en distintas líneas evolutivas, en lugar de ser simplemente un vestigio heredado de un antiguo antepasado blindado.

320 millones de años de historia

Los investigadores combinaron datos fósiles con métodos computacionales modernos. En vez de estudiar solo unas pocas especies conocidas, analizaron 643 especies vivas y extintas.

Gracias a ello, pudieron reconstruir posibles escenarios sobre la aparición, pérdida y reaparición de los osteodermos durante aproximadamente 320 millones de años de evolución.

La armadura como ventaja evolutiva

Uno de los hallazgos más importantes es que muchos grupos de lagartos probablemente desarrollaron osteodermos durante el Jurásico tardío y el Cretácico temprano, una época marcada por ecosistemas dinámicos, cambios climáticos y nuevos depredadores.

La armadura dérmica podría haber ofrecido protección, ayudado a soportar condiciones ambientales difíciles o facilitado la colonización de nuevos hábitats.

El estudio no atribuye esta evolución a una única causa, sino que plantea que estas estructuras pudieron resultar útiles en diferentes contextos.

El sorprendente caso de los varanos

El ejemplo más llamativo proviene de los varanos, un grupo de lagartos conocidos en Australia como <i>goannas</i>.

Según la reconstrucción evolutiva, sus antepasados perdieron los osteodermos, posiblemente porque un estilo de vida más activo resultaba más eficiente sin el peso adicional de una armadura ósea.

Sin embargo, después de llegar a Australia hace unos 20 millones de años, algunos descendientes volvieron a desarrollar estructuras similares.

La evolución no sigue una línea recta

Este descubrimiento demuestra que la evolución no funciona como un camino lineal y definitivo.

En ocasiones, una característica compleja puede desaparecer y, millones de años después, reaparecer bajo nuevas condiciones ambientales.

Los autores relacionan el regreso de los osteodermos en los varanos australianos con el clima más seco del Mioceno. En ese entorno, estas estructuras podrían haber ayudado tanto en la protección como en la reducción de la pérdida de agua, aunque los mecanismos exactos todavía requieren más investigación.

Fósiles y tecnología moderna

El estudio también muestra cómo los fósiles y los modelos computacionales modernos pueden complementarse.

El registro fósil aporta pruebas reales del pasado, aunque incompletas. Los métodos actuales permiten comparar cientos de especies y evaluar distintos escenarios evolutivos con mucha mayor precisión.

Así, una pregunta debatida durante más de un siglo puede analizarse ahora desde una base más amplia y verificable.

Conclusión

La historia de la armadura dérmica en los lagartos recuerda que la evolución no sigue un plan fijo.

La naturaleza reutiliza posibilidades existentes, pierde rasgos, recupera otros y, en ocasiones, llega a soluciones similares por caminos distintos.

En este caso, la “armadura” no fue un invento único, sino una idea evolutiva que la naturaleza volvió a escribir una y otra vez.