Hace más de una década se hizo viral un video paródico ideado por jóvenes científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA. En él, el astronauta Tom Marshburn explicaba cómo funciona la microgravedad mientras dejaba caer accidentalmente un vaso y un bolígrafo, como si estuviera en la Tierra y no en el espacio.

Aunque el video era una broma, una nueva investigación demuestra que detrás de ese gag había más verdad de la que parecía. Un estudio realizado durante casi 20 años reveló que los astronautas que regresan del espacio continúan comportándose como si la gravedad funcionara de manera distinta, incluso después de volver a la Tierra.

El cerebro tarda mucho en readaptarse

Investigadores de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, y de la Fundación Vasca para la Ciencia, en España, analizaron cómo los astronautas agarraban objetos y movían sus brazos tanto en microgravedad como en la Tierra.

En el estudio participaron dos mujeres y nueve hombres que pasaron al menos cinco meses a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Los científicos descubrieron que, incluso después de meses de ingravidez, seguía existiendo una especie de “huella gravitacional” en la forma en que los astronautas manipulaban objetos.

Eso sugiere que el cerebro humano necesita mucho tiempo para reprogramar la memoria muscular relacionada con la gravedad.

En la Tierra, las personas sujetan los objetos para evitar que caigan. En el espacio, en cambio, eso no es necesario: los objetos flotan y solo deben agarrarse para moverlos de lugar.

¿Cómo probaron el efecto de la microgravedad?

Para estudiar el fenómeno, los astronautas realizaron varias pruebas antes, durante y después de su misión espacial. Los resultados fueron publicados en la revista científica The Journal of Neuroscience.

En la primera prueba, los participantes sostenían un objeto entre el pulgar y el índice mientras movían el brazo hacia arriba y hacia abajo, a veces siguiendo el ritmo de un metrónomo y otras veces libremente.

En la segunda, el objeto permanecía fijado verticalmente frente al astronauta, que debía deslizar los dedos arriba y abajo sobre él.

Estas tareas permitieron medir cuál era la fuerza mínima necesaria para evitar que el objeto resbalara.

Los movimientos cambian en el espacio

Los investigadores observaron que, en microgravedad, los movimientos de los brazos eran más lentos, excepto cuando seguían el ritmo del metrónomo, pero también mucho más uniformes.

Eso ocurre porque en el espacio se necesita prácticamente el mismo esfuerzo para mover un objeto hacia arriba o hacia abajo.

Sin embargo, los astronautas nunca llegaron a adaptarse completamente a la ausencia de gravedad, ni siquiera después de varios meses viviendo en la estación espacial.

Seguían manipulando los objetos como si todavía tuvieran que luchar contra el peso.

Lo más curioso apareció después del regreso a la Tierra.

Aunque un día después los astronautas ya volvían a percibir correctamente que levantar un objeto requiere más fuerza que bajarlo, su cerebro seguía calculando mal el peso real de las cosas.

Es decir, el cuerpo comenzaba a readaptarse, pero el cerebro todavía cometía errores al interpretar la gravedad terrestre.

Un hallazgo clave para futuras misiones espaciales

Los científicos creen que estos resultados serán especialmente importantes para futuras misiones de larga duración, como bases permanentes en la Luna o viajes tripulados a Marte.

Comprender cómo cambia la percepción humana de la gravedad podría ayudar a diseñar mejores entrenamientos, herramientas y sistemas de adaptación para los astronautas del futuro.

A medida que las misiones espaciales se vuelvan más largas y frecuentes, entender cómo responde el cerebro humano a la microgravedad será tan importante como desarrollar nuevos cohetes.

Conclusión

El estudio demuestra que la microgravedad no solo afecta al cuerpo, sino también a la manera en que el cerebro interpreta el movimiento y el peso de los objetos. Incluso tras regresar a la Tierra, los astronautas continúan mostrando alteraciones en su percepción física, algo que podría convertirse en un desafío importante durante futuras misiones espaciales de larga duración.