En julio de 1969, estábamos al borde de uno de los logros más increíbles de la humanidad.

Habían pasado poco más de ocho años desde que Yuri Gagarin y Alan Shepard hicieron historia con sus vuelos espaciales, y el presidente John F. Kennedy había establecido el desafiante objetivo para Estados Unidos de llevar a un hombre a la luna para el final de la década.

Con este objetivo en mente, observamos cómo la NASA dio pasos impresionantes, incluyendo la exitosa misión del Apolo 8 solo siete meses antes. Ahora, en la mañana del 16 de julio de 1969, nos reunimos con la respiración contenida mientras los astronautas del Apolo 11, Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins, se subían al enorme cohete Saturno V. A las 9:32 a.m. EDT, los poderosos motores rugieron y todos pudimos sentir el peso de la historia mientras el cohete dejaba la plataforma de lanzamiento.

En menos de 12 minutos, el Apolo 11 estaba en órbita terrestre. Pero esto era solo el comienzo. Tras completar una órbita y media, los controladores de misión dieron luz verde a la tripulación para lo que se conocía como "Inyección translunar" —el momento en que dejarían la órbita terrestre y pondrían rumbo a la luna. Tres días después, alcanzaron la órbita lunar, justo cuando esperábamos ansiosos el histórico momento del aterrizaje.

Al día siguiente, Armstrong y Aldrin se subieron al módulo lunar, Eagle, para el descenso, mientras Collins permanecía en el módulo de mando, Columbia, orbitando la luna. A medida que el módulo lunar se acercaba a la superficie, Armstrong tuvo que tomar el control manual para evitar rocas, mientras que la computadora a bordo emitía señales de alarma. Afortunadamente, estos problemas eran simplemente fallas técnicas, pero como explicó Aldrin más tarde, estos momentos de incertidumbre fueron los más estresantes de la misión.

Finalmente, a las 4:17 p.m. EDT, Eagle aterrizó en el Mar de la Tranquilidad. La voz de Armstrong se oyó a través de la radio: "Houston, Base de la Tranquilidad aquí. El Águila ha aterrizado". Todos exhalamos aliviados. Armstrong, quien más tarde admitió que el aterrizaje era su mayor preocupación, confirmó que había muchos aspectos desconocidos que se tuvieron que resolver en tiempo real.

A las 10:56 p.m. EDT, llegó el momento de uno de los momentos más icónicos de la historia. Con más de medio billón de personas observando desde sus hogares, Armstrong descendió la escalera del Eagle y pronunció su famosa proclamación: "Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad". Aldrin pronto se unió a él en la superficie lunar, describiéndola como "desolación magnífica".

Juntos, pasaron dos horas y media recolectando muestras y capturando fotografías de la belleza sobria de la luna. Dejaron atrás una bandera, una placa y un memorial para la tripulación caída del Apolo 1, antes de regresar al Eagle para su ascenso de vuelta al módulo de mando. Collins, que había estado esperando ansiosamente su regreso, estaba emocionado cuando finalmente se reunieron en el Columbia.

La tripulación aterrizó exitosamente frente a las costas de Hawái el 24 de julio, completando el viaje histórico. Lo habíamos logrado, el desafío de Kennedy se había cumplido y la humanidad había dado sus primeros pasos en la luna. Años después, Armstrong reflexionaría sobre los cientos de miles de personas que hicieron posible este viaje, desde los ingenieros hasta los astronautas.

Al final, la misión Apolo 11 marcó no solo un nuevo capítulo en la exploración espacial, sino el amanecer de una nueva era de posibilidades.

Mientras Armstrong y Aldrin regresaban sanos y salvos a la Tierra, las palabras de Gene Cernan, comandante de la última misión del Apolo, resonaban en nuestros corazones: "Nos vamos como llegamos, como volveremos, con paz y esperanza para toda la humanidad".